Pendant des années, le Club Dorothée ou encore Les Minikeums ont bercé les matinées d’une génération d’enfants, petits et grands, rythmant leurs semaines avec des héros hauts en couleur.

Aujourd’hui, ces rendez-vous cathodiques nostalgiques ont laissé place à d’autres modes de consommation : YouTube est désormais le terrain de jeu des jeunes téléspectateurs, qui y retrouvent leurs personnages favoris, à la demande, sans contrainte horaire.

C’est dans cette dynamique qu’émerge Animaj, une start-up qui surfe habilement sur cette nouvelle vague.

Animaj, au croisement de l’IA et de l’enfance

Fondée en 2022 par Sixte de Vauplane, ancien PDG de la foodtech Nestor, Animaj s’est donnée pour mission de réinventer l’univers audiovisuel pour enfants. Son modèle repose sur un principe audacieux : racheter des franchises existantes à fort potentiel sur YouTube, les moderniser, et les décliner en franchises multi-formats – séries premium, clips musicaux, jeux vidéo, expériences interactives, ou encore produits dérivés.

Au cœur de cette stratégie : l’intelligence artificielle, utilisée à grande échelle pour accélérer la production, en réduire les coûts, et offrir des contenus plus attractifs. « Ce qui nous intéresse, ce n’est pas de créer un autre studio », confie Sixte de Vauplane. « C’est de repenser le modèle, du script jusqu’à la diffusion, en intégrant l’IA partout où elle apporte une réelle valeur ajoutée à nos artistes. » Selon la start-up, l’IA permettrait, en effet, de réduire jusqu’à 85 % les délais de production.

Des franchises au succès planétaire

Parmi les marques passées dans le giron d’Animaj figurent Kidibli, HeyKids, et plus récemment Pocoyo, célèbre série d’animation espagnole dont certains épisodes cumulent plusieurs millions de vues.

« Nous avons prouvé notre capacité à devenir l’un des acteurs majeurs sur YouTube, dans le segment kids & family », affirme fièrement Sixte de Vauplane.

Et les chiffres lui donnent raison : Animaj est aujourd’hui le premier acteur européen sur YouTube Kids, avec plus de 22 milliards de vues par an et 242 millions d’utilisateurs uniques chaque mois.

Un modèle économique fondé sur la diversification

L’entreprise entend bien monétiser cette popularité. Son modèle économique repose sur les revenus publicitaires générés par YouTube, Spotify ou Apple Music. Mais aussi sur les contrats de licence passés avec des plateformes telles que Netflix ou Disney+. Plus récemment, la vente de produits dérivés est venue compléter ses sources de revenus.

Les contenus développés ou propulsés par Animaj sont aujourd’hui disponibles sur plus de 100 plateformes dans le monde entier. HeyKids, la marque la plus puissance de la firme, est disponible en 22 langues.

« Notre modèle est très capitalistique », admet Sixte de Vauplane. « Mais en misant sur des propriétés intellectuelles déjà existantes et dotées d’une audience en forte croissance, le risque reste mesuré. »

Une ambition internationale pour Animaj

Présente à Paris, Londres et Madrid, la jeune pousse ne compte pas s’arrêter là. En 2022, elle levait 100 millions d’euros dans une opération mêlant dette et capital. Aujourd’hui, elle annonce une nouvelle levée de 75 millions d’euros. Cette opération fut menée par Bpifrance et HarbourView Equity Partners, pour accélérer son développement, notamment à l’international.

Cette série B porte le total des financements levés à plus de 175 millions d’euros. Des investisseurs prestigieux tels que J.P. Morgan, Bootstrap, Left Lane, XAnge, Daphni, Marquee Ventures, mais aussi Kima Ventures (le fonds de Xavier Niel) et Motier Ventures (le family office des propriétaires des Galeries Lafayette), soutiennent déjà la société.

Employant actuellement une soixantaine de collaborateurs, Animaj s’apprête à annoncer le rachat d’une nouvelle franchise. Selon certaines indiscrétions, la firme travaille déjà sur son premier long-métrage.

Avec des marchés clés comme les États-Unis, le Mexique, le Brésil ou l’Argentine, Animaj prépare désormais son implantation outre-Atlantique. L’ouverture d’un bureau en Amérique du Nord figure parmi les priorités de Sixte de Vauplane dans les mois à venir.

Oui, décidément, l’animé, c’est l’Amérique !